На всю страну наша область славится красивейшими лотосовыми полями. А вот то, что в регионе успешно произрастает мексиканская опунция, или, говоря проще, кактус, знают не все. Между тем экскурсии на кактусовые поля привлекают всё больше туристов, ведь это необычное и тоже очень красивое зрелище.
Против наступления пустыни
Основной ареал произрастания астраханских кактусов – урочище Кордон. Это памятник природы, основанный в 1995 году, охраняет который Харабалинский лесхоз. На участке степи площадью около гектара растёт тамарикс, саксаул и та самая мексиканская опунция.
На Нижнюю Волгу опунцию завезли в конце XIX века и совсем не из-за красоты растения в период цветения. В это время на месте урочища действовал пункт Российской академии наук, и его задачей было искать средства борьбы с эрозией почв. Так вот, опунцию высаживали для того, чтобы она корнями закрепляла почву и помогала сдерживать наступление пустыни. К столь радикальной мере пришлось прибегнуть из-за песчаных заносов на железной дороге.
Однако вскоре на Нижней Волге опунция оказалась на грани вымирания из-за домашних животных. К диковинному растению (оно резко выделяется зеленью из общего серого степного пейзажа) стали проявлять интерес коровы и овцы. Мелкие колючки впивались животным в губы и язык, сильно ранили, и они долго не могли ничего есть. Зачастую это заканчивалось смертью животных.
Сельчане объявили кактусам войну: поливали кусты скипидаром и поджигали ненавистные растения. К счастью, до того, как в ситуацию вмешались экологи, уничтожили не всю опунцию.
И еда, и забор
Сейчас кактусам ничего не угрожает. Разве что скотина, случайно забредшая на территорию Кордона, может вытоптать. Но она же способствует распространению кактуса — обломки побегов цепляются за шерсть, а потом укореняются всё дальше. Также кактусы произрастают в другой стороне от Кордона, в природном заказнике «Пески Берли».
Люди перестали уничтожать кактус, максимум могут оторвать один стебель, чтобы посадить во дворе. Но вообще этого делать нельзя.
Родина растения, ставшего изюминкой приволжских степей, – обширные территории Центральной и Южной Америки. Интересно, что в наши дни за рубежом опунцию возделывают в сельскохозяйственных целях – ради плодов, а также в качестве корма для скота (разумеется, предварительно очистив от колючек). Также опунцию используют как живую изгородь. В Испании опунцию маринуют, а на острове Мальта из плодов производят ликёр, являющийся национальным алкогольным напитком. В Астрахани до такого пока не дошли, но со временем кактусы вполне можно обратить на пользу делу.
Паломничество на опунциевые поля начинается в первую неделю июля – в период цветения. Он длится лишь пять дней, и тут важно успеть! Колючие стебли покрываются крупными жёлтыми цветами — целыми шапками. А затем в течение лета из них образуются гладкие зелёные плоды размером до 5 см, по форме напоминающие бутоны цветов. К осени плоды темнеют и меняют окраску до тёмно-красного. В них созревают семена зелёного цвета. Высота отдельных экземпляров может достигать 40 см, но в целом астраханская опунция низкорослая. И очень колючая! Причём кактус покрыт не только крупными колючками, но и мельчайшими глохидиями — тонкими колючками. Они почти незаметны, но крепко-накрепко вцепляются в кожу.
Добраться к кактусам непросто. Попасть к охраняемой территории урочища Кордон можно, доехав до села Тамбовка Харабалинского района, затем по бетонке придётся ехать в сторону границы с Казахстаном. На преодоление 50 км нужно почти два часа — из-за плохого качества покрытия большую скорость не развить даже на внедорожнике. Так что приезжают полюбоваться на редкие растения единицы, астраханские кактусы — достопримечательность для отчаянных. Но тем они желаннее и привлекательнее для истинных ценителей красоты природы.
